El retorno del transporte aéreo supersónico, SST. ¿Realidad o ficción?

Por Jesús Pérez Blanco, Miembro de la SAE.

  • Tras el último vuelo del Concorde, el 20 de octubre de 2006, la compañía Boom Supersonic cree haber encontrado la solución para hacer viable el SST con su modelo Overture de entre 65 y 88 plazas.
  • Nuevos avances tecnológicos en aerodinámica, materiales y propulsión prometen viajes supersónicos a un precio no superior al de un billete de negocios en línea regular con igual confortabilidad.

El pasado mes de noviembre escribía sobre la forma “Blend Wing-Body” como la más prometedora para los futuros aviones de transporte, capaces de acomodar los grandes tanques de combustible de hidrogeno que permitirían a la industria alcanzar el objetivo Cero emisiones en el 2050.

Y mirando al futuro, es inevitable no dedicar algún espacio al transporte aéreo supersónico, en adelante SST, a la vista del fenomenal reto tecnológico que supone revitalizar estos viajes en un contexto que pudiera parecer escasamente favorable y que no hace sino incrementar el interés de los amantes de la aviación ante los retos que plantea.

Fig1. Visión artística del futuro Overture de Boom Supersonic

Compañías aéreas como Japan Airlines y más recientemente United Airlines, han demostrado su interés firmando cartas de intención para la compra de varias decenas del modelo Overture (figura 1) que realizará el vuelo Londres-Nueva York en 3.30 horas a Mach 1.7 y 60.000 pies de altitud, en lugar de las 6.30 actuales. Otras firmas como Spike Aerospace o incluso Bombardier (aeronave subsónica justo por debajo de Mach 1) están desarrollando modelos más reducidos centrados en el transporte corporativo. La apuesta va en serio.

Sobre el Concorde

Recordemos que los problemas que terminaron con las operaciones del Concorde fueron esencialmente; el elevado precio de los billetes (por encima de los 11.000 dólares de la época para el Londres-Nueva York), la reducida disponibilidad de servicios comerciales debido a su corto/medio alcance que le impedía volar en las rutas en el transpacífico y por supuesto, los problemas y restricciones derivados del impacto acústico (boom sónico) dentro de Europa y USA. De esta forma las rutas más interesantes estaban fuera del rango de servicios para el Concorde.

El Concorde fue un avión que hacía uso de la mejor tecnología disponible en los años 60 del siglo pasado. Desde entonces se han producido grandes avances en el dominio de la evaluación computarizada de los modelos, nuevos materiales y motores y una aerodinámica más depurada.

Todo ello está en la base del razonamiento de Boom y otras compañías a la hora de lanzar su apuesta por el SST.

¿Cuáles son los avances tecnológicos que prometen hacer una realidad los viajes supersónicos?

En este articulo revisaremos algunos de los aspectos más interesantes que incorporarán las futuras aeronaves SST, teniendo como referencia los denominados ingredientes del éxito que menciona Boom; velocidad, seguridad y sostenibilidad (las tres S, speed, safety and sustainability).          

Sostenibilidad.

Emisiones.

La compañía está trabajando con Rolls Royce para conseguir que desde la certificación los motores sean 100% compatibles con combustibles SAF, reduciendo por tanto al mínimo las emisiones de CO2. Además, los motores serán turbofán mucho más eficientes y menos ruidosos que los 4 Olympus del Concorde derivados de otros militares que utilizaban ampliamente la postcombustión.

Fig 2. NASA X-59 Quiet SST

Sobre el Estampido Sónico.

La NASA en colaboración con Lockheed Martin ha completado la fase de diseño inicial de una aeronave pensada para el transporte de pasajeros (figura 2) respondiendo a un cuaderno de prescripciones entre las que destaca el vuelo a velocidades supersónicas generando un bajo impacto sónico. El conocimiento derivado de los vuelos con el demostrador X-59, ahora en fase final de montaje, será también aplicado en las aeronaves en desarrollo.

Nuevos Materiales

Las aeronaves futuras harán un uso extensivo de materiales de fibra de carbono, más ligeros y conformables que las aleaciones de base aluminio y titanio empleadas esencialmente en la estructura del Concorde. Estos materiales de carbono son por tanto más adecuados a los diseños de la modelización computacional, básica para la definición de la forma de la aeronave y ahorrar tiempo y dinero en esta fase del proyecto.

Aerodinámica.

Un aspecto esencial para asegurar la viabilidad del proyecto es la reducción de la onda de choque vinculada al vuelo supersónico.

El objetivo es reducir los 105 dB de la onda de choque del Concorde a los 75 dB, ruido similar al del cierre de la puerta de un vehículo según símil que utiliza la NASA.

Para ello es necesario cambiar la forma del avión haciéndolo mucho más estilizado, reduciendo los cambios de forma a lo largo de la aeronave lo que contribuye a reducir las ondas de choque mediante su distribución a lo largo de su fuselaje.

Adicionalmente un nuevo diseño de las alas delta y su terminación superficial junto con la aplicación de la Ley de las Aéreas en su encastre con el fuselaje, así como otros detalles sobre forma y composición mantenidos como materia clasificada por la NASA, deberían contribuir a alcanzar aquel relevante.

En cualquier caso y para obviar las restricciones medioambientales vigentes en Europa y USA, es muy probable que la velocidad máxima a la que operen estas aeronaves sobre los continentes no supere a la velocidad del sonido, pero se aproxime mucho a ella y reducir significativamente el tiempo de viaje de las aeronaves actuales.

A estos efectos la compañía Boom ha identificado unas 900 rutas potencialmente interesantes volando a velocidades subsónicas, operando en crucero supersónico sobre los océanos, reduciendo el tiempo de viaje de forma sustancial en cualquiera de los casos y sin generar un impacto ambiental superior al de las aeronaves subsónicas.

El Interior del Overture.

El Concorde pasaba por ser tan estrecho que se hizo famoso el comentario de uno de sus pilotos cuando decía que para ir al lavabo uno tenía que pensar que necesidad biológica debía satisfacer en su interior y entonces entrar, bien de cara o de espaldas.

Boom promete que su aeronave dispondrá de una confortabilidad similar a la clase “negocios “de las aeronaves actuales, con espacio amplio entre asientos y disponibilidad de las consabidas pantallas multimedia.

Fig 3. Interior del Overture. Boom Supersonic

Siguientes pasos.

Boom planea comenzar los vuelos con su avión demostrador XB-1, Baby Boom (figura 4) este mismo 2022 y entregar su primer Overture a las compañías aéreas que han encargado más de 70 ejemplares, hacia 2029.La construcción de la fábrica para el montaje en serie se iniciara este mismo año.

Figura 4. El XB-1 o Baby Boom de Boom Supersonic demostrador para el Overture

Madrid a 6 de junio de 2022

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