El reciclaje de aviones y su impacto en la sostenibilidad en aviación
23 de noviembre de 2025
El reciclaje de aviones ha pasado de ser una actividad secundaria a ocupar un espacio muy importante en nuestro sector. Dos son los aspectos involucrados, el industrial y muy especialmente su influencia en el control medioambiental y su efecto en la sostenibilidad.
La retirada y posterior reciclaje de aeronaves ha sufrido un gran cambio y desarrollo en los últimos 30 años: Hasta finales de los años 90 los propietarios de las aeronaves eran las compañías aéreas u operadores y por lo general trataban de alargar en lo posible su vida operativa (en algunos casos incluso incorporando costosos programas de mejora “retrofit”). Al final se vendían a terceros países donde se perdía el control final de los restos de la aeronave. En aquella época era relativamente frecuente encontrar fuselajes convertidos a bares o restaurantes.
Todo ello cambió a principio de los años 2.000 por varios factores significativos entre los cuales podemos citar la aparición de las compañías de leasing, el fortalecimiento del mercado de repuestos, la aparición de compañías especializadas en la gestión del final del avión (“EOL, end of life”) y, por supuesto, la mayor e imprescindible sensibilización medioambiental.
El resultado de este proceso de cambio ha originado dos efectos muy importantes: el avión ha pasado a ser básicamente un activo financiero y su vida “útil” está regida por parámetros económicos más que operativos y por otro lado ha aumentado de forma muy sensible el control de su destrucción aplicando técnicas de reciclaje no sólo respetuosas con el medio ambiente sino intentando extender lo más posible economía circular.
Por esa razón, es posible que un avión valga más por sus repuestos desmontados que si se mantiene “completo” y ello origina situaciones tan singulares como la de desmontar aviones de nueva generación (B787, A380…) con apenas 7 u 8 años de antigüedad.
MERCADO DE RETIRADA Y RECICLAJE DE AVIONES
El mercado de retirada de aviones y su posterior reciclaje está influido básicamente por 4 factores:
– La producción de nuevos aviones (retrasos o mejoras en las cadenas de montaje y entrega)
– La situación del mercado de repuestos y su disponibilidad (afectado por problemas de producción o campañas de directivas)
– La demanda del mercado de transporte aéreo (mayor o menor número de vuelos y necesidades de aviones disponibles operativos)
– El valor financiero de la aeronave despiezado u operativo incluyendo el coste de mantenimiento a corto/medio plazo.
A ello se puede unir la implantación de normas y campañas reguladoras específicas afectando a toda la industria (como ocurrió con el cumplimiento de las directivas de ruido) que pueden acelerar por obsolescencia la retirada masiva de aeronaves.
En los últimos años el número de reciclajes de aviones se ha estabilizado alrededor de 600 reciclajes al año, con datos consolidados desde los años 2020 /21, post COVID.
Las previsiones sobre el número de retiradas de avión en los próximos años muestras que en el periodo 2025-2034 se producirá una media de casi 1.200 retiradas de avión al año, con un aumento de la flota de aeronaves operativas de 33.200 aeronaves en 2024 a 44.500 en 2034. Con estos datos se estima que el número de aviones retirados del servicio y posteriormente reciclados representa el 3% de la flota operativa. El máximo pico previsto se encuentra en los años 2028 y 2029 con una previsión de hasta 1.400 aviones dados de baja del servicio.
Es decir, se prevé un fuerte incremento en el número de aviones retirados ( y reciclados) a partir de 2025, si bien este incremento de bajas de aviones se ha visto retrasado al continuar existiendo problemas de producción en algunas cadenas de nuevos aviones.
SITUACION DEL MERCADO EN ESPAÑA
España ocupa un lugar importante en la industria del reciclaje
Existen 4 aeropuertos en los que se realiza la actividad: Teruel, Castellón, Lérida y Ciudad Real (actualmente cerrada al tráfico aéreo).
Hay empresas especializadas en el desmantelamiento de aviones que emplean aproximadamente 200 personas de forma directa en esta función.
Las posibilidades de crecimiento de esta actividad son muy elevadas dada la existencia de aeropuertos óptimos para la misión en tamaño y clima, existencia de personal técnico capacitado y una red logística muy extensa para el almacenaje y exportación de piezas.
PROCESOS IMPLICADOS EN EL RECICLAJE DE AVIONES
El reciclaje de aviones se compone de dos procesos totalmente diferenciados entre si pero que deben complementarse para obtener una economía circular en sostenibilidad:
Dichos procesos son: el desmontaje de componentes (“disassembly”) y el reciclaje de los restos (“recycling”).
El primero, consiste en la retirada del avión de todas las piezas que puedan ser reutilizables en el circuito de repuestos por su valor comercial y financiero. Estas piezas deberán ser desmontadas siguiendo procedimientos rigurosos y en función de su certificación (aeronavegables o no serviciables) podrán ser utilizadas de forma inmediata en otra aeronave o bien deberán pasar por un taller autorizado para su certificación como “aptas”.
El proceso de desmontaje incluye también robustos procesos de limpieza, preparación y almacenaje, asegurando la máxima trazabilidad del repuesto.
El segundo proceso del desmantelamiento es el reciclaje propiamente dicho que consiste en el tratamiento de los restos del avión para separar y optimizar los materiales existentes y minimizar el impacto ambiental de los mismos. Incluye desde la separación de los fluidos y líquidos del avión a la separación y clasificación de metales y materiales ( aluminio, titanio, textiles, cables, plásticos, resinas, compuestos…) y su posterior tratamiento para reutilización o depuración.
Ambos procesos deben ser realizados por empresas debidamente autorizadas, cumpliendo con los estándares más exigentes especialmente en materia de medio ambiente.
El responsable de la destrucción del avión lo es también del reciclaje, aunque sea subcontratado por una empresa externa.
Los resultados normales obtenidos en la actualidad muestran una recuperación media del 87% del peso del avión, y 40% de las piezas instaladas más significativas. El objetivo mínimo de recuperación de material se establece en el 90% del peso, lo que equivaldría a unas 25 toneladas para un avión tipo A330.
CONTROL DEL RECICLAJE DE AVIONES
El control del reciclaje de aviones también ha experimentado una notable evolución (y mejora) a lo largo de los años.
Uno de los primeros hitos ha sido la formación en el año 2002 de la asociación independiente AFRA (Aircraft Fleet Recycling Association) formada inicialmente por empresas recicladoras de aviones (empresas EOL) cuyo espíritu fundacional era el control de los procesos de reciclaje y el desarrollo de las mejores prácticas y cultura medioambiental.
El desarrollo de AFRA ha sido impresionante como organismo de referencia y liderazgo en materia de control y supervisión de reciclajes. Y, adicionalmente, ha agrupado a su alrededor otras empresas y organismos (secciones de IATA / OACI, Fabricantes y operadores de aviones, empresas industriales con actividades medioambientales…) para de forma coordinada mejorar, potenciar y favorecer las mejores prácticas en materia de reciclaje. Actualmente son 104 las empresas miembros de AFRA de las cuales 48 son centros cualificados AFRA para la realización de trabajos de reciclaje siendo las demás cooperadoras en esta materia.
Las actividades que AFRA desarrolla e impulsa en todo el sector son las siguientes:
– Desarrollo de las Mejores Prácticas de Gestión de Reciclaje (“Best Management Procedures”): Guías de implantación de procedimientos que son la referencia mundial para las actividades de desmantelamiento.
– Formación Técnica definiendo y describiendo como implantar las citadas mejores prácticas)
– Auditoría de cumplimiento de las mejores practicas
– Certificación y cualificación, catalogando las empresas que realizan actividades de desmantelamiento en función de las auditorías realizadas y el grado de cumplimiento de sus estándares.
– Economía circular ofreciendo cooperación y “networking”.
RETOS DE LA INDUSTRIA DE RECICLAJE DE AVIONES.
En estos momentos la actividad de reciclaje, en plena consolidación como se ha explicado, se encuentra frente a los siguientes retos:
.- Conseguir que los desmontajes de piezas se realicen por centros debidamente autorizados y en particular con certificación 145
– Exigencia a los propietarios de aviones de certificados de destrucción de la aeronave donde se especifique fehaciente y expresamente el grado de reciclaje alcanzado.
– Exigir unos estándares mínimos de separación y reutilización de materiales a las empresas especializadas en reciclaje
– Tratamiento y reciclaje de los nuevos materiales de los aviones, en particular las fibras de vidrio, carbono y “composites” para los cuales no existe todavía un tratamiento eficaz.
CONCLUSIONES
El reciclaje de aviones ha experimentado una enorme transformación en los últimos años, alcanzando una destacada relevancia técnica e industrial.
La actividad en su conjunto, desmontaje y reciclaje, está implantando unos rigurosos procesos de control y seguimiento con el fin de asegurar la máxima calidad, productividad y respeto al medio ambiente.
El desarrollo de las mejores prácticas en materia de sostenibilidad es el elemento fundamental en el futuro del reciclaje de aviones y todas las empresas implicadas deberán darle prioridad.
Manuel A López Aguilar, ingeniero aeronáutico, miembro fundador y directivo de la SAE