Un toque español en el espacio con el lanzamiento de Cheops

La agencia espacial europea, ESA, ha puesto en órbita el telescopio espacial Cheops (CHaracterising ExOPlanets Satellite), el lanzamiento tuvo lugar el pasado 18 de diciembre desde la base en Kourou en la Guayana francesa.

El telescopio, perteneciente al programa Cosmic Vision de la Agencia Espacial Europea, tendrá como principal objetivo la medición con un nivel de detalle sin precedentes de la densidad media de supertierras (son planetas terrestres extrasolares que poseen entre una y diez veces la masa de la Tierra y entre 1,25 a 2 radios de la Tierra) y minineptunos (también llamados enanos de gas o planetas transicionales, son planetas más pequeño que Urano y Neptuno y, hasta unas 10 veces la masa de la Tierra). Sus observaciones permitirán establecer una relación entre la masa y radio de un planeta, y conocer cuál es el límite que separa a los cuerpos telúricos de los gigantes gaseosos.

Podrá apuntar a prácticamente a cualquier parte del cielo y utilizará fotometría de muy alta precisión para determinar el radio exacto de cuerpos planetarios de masa conocida. De este modo, podrá identificar su estructura interna, aportar información relevante sobre su formación y perfilar los objetivos principales de la próxima generación de telescopios terrestres y orbitales. ​

CHEOPS será la primera de una serie de tres misiones, Cheops 2019, Plato a partir de 2026, y Ariel a partir de 2028, del Programa de Ciencia de la Agencia Espacial Europea, compuesta por satélites muy especializados y de rápido desarrollo que completarán las labores realizadas por proyectos de mayor tamaño.

El satélite ha sido construido en España por Airbus Defence & Space. Pero, en Cheops participan 24 instituciones científicas de once países diferentes (Alemania, Austria, Bélgica, España, Francia, Hungría, Italia, Portugal, Reino Unido Suecia, y Suiza).

El centro de operaciones de la misión también se lleva desde España, en las instalaciones del Instituto de Técnica Aeroespacial (INTA) en Torrejón de Ardoz y, desde la Estación de Seguimiento de Satélites de Villafranca del Castillo, en Villanueva de la Cañada, ambos en Madrid.

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