“Prontas es una alternativa económica y eficiente»

El primer vuelo virtual del avión solar no tripulado PRONTAS cubre la ruta entre el aeropuerto de Tenerife Sur y el Teide para conmemorar el Día de Canarias.

Avion solar PRONTAS (1)

El proyecto PRONTAS (PROtotipo No Tripulado de Avión Solar) nace en 2008 con un estudio de viabilidad realizado por la UPM y la construcción de un prototipo demostrador, que permiten concluir que el salto tecnológico al avión solar real es posible.

Al frente del proyecto, que cuenta con una ayuda del Ministerio de Economía y Competitividad y la cofinanciación mediante Fondos Feder, se encuentra el ITER (Instituto Tecnológico y de Energías Renovables), y en él colaboran Aernnova, en el diseño estructural y la Universidad Politécnica de Madrid (UPM), en los aspectos aerodinámicos. “Es la primera vez que el diseño de un avión solar con estas características tiene su punto de partida y desarrollo en instituciones españolas”.

El primer vuelo virtual ha tenido lugar en la ETSI Aeronáuticos de la Universidad Politécnica de Madrid, gracias a un simulador desarrollado por el equipo del profesor González Hernández, director técnico del proyecto, y el codirector científico, el profesor Perales Perales.

Avion solar PRONTAS (2)

PRONTAS ha cubierto el recorrido que separa el aeropuerto de Tenerife Sur y el Teide, en conmemoración del Día de Canarias, que se celebra el 30 de mayo. Para esa distancia ha empleado un tiempo de aproximadamente media hora. En la demostración del funcionamiento del simulador, se ha apreciado cómo permite probar el avión en diferentes escenarios, con condiciones meteorológicas adversas, etc., lo que aporta datos de vital importancia para corroborar el diseño y sus posibilidades de actuación de cara su uso operativo. El primer vuelo del aparato real está previsto para finales de 2013.

Configuración y gestión energética

El profesor de la ETSI Aeronáuticos ha explicado que “el avión solar tiene una envergadura de 16 metros, lo propulsan cuatro hélices accionadas por motores brushless de corriente continua y está construido en materiales compuestos (fibra de carbono), lo que permite una estructura al mismo tiempo ligera y resistente”.

PRONTAS NUBES

El diseño del avión busca el equilibrio entre la aerodinámica y la irradiación necesaria, puesto que la energía que se precisa para el vuelo se consigue exclusivamente de la luz del Sol. Las células fotovoltaicas de alto rendimiento forman parte de la estructura del ala, se encuentran alojadas en el extradós (nombre que recibe la parte superior del ala) y el funcionamiento energético de la aeronave se basa en la siguiente premisa: por el día las placas solares producen más energía de la que se consume y se almacena el excedente en baterías de litio-azufre para continuar volando cuando se hace de noche. PRONTAS, por tanto, apuesta por una energía limpia, segura y no contaminante.

Tres ámbitos interrelacionados

Este proyecto aúna tres ámbitos: ingeniería, formación e investigación. Por un lado, en el plano de la ingeniería, PRONTAS permite cubrir misiones de interés social, económico, científico, etc. Sus aplicaciones, numerosas y variadas, abarcan desde la protección medioambiental (determinación de rutas migratorias de especies en peligro, seguimiento de mareas negras…), las comunicaciones, las labores de rescate o salvamento (como la rápida localización de alpinistas perdidos), las tareas de prevención y vigilancia (vigilancia forestal para una repuesta temprana a incendios o vigilancia costera) y el control urbanístico y geográfico.

De algunas de estas misiones de vigilancia y observación de la Tierra, ya se encargan hoy los satélites artificiales. Pero las ventajas de PRONTAS apuntan a un menor coste, un menor consumo de recursos naturales (no es necesario el cohete lanzador que pone en órbita los satélites), una mayor permanencia (el avión solar puede permanecer por tiempo indefinido sobre una zona o seguir una ruta, mientras que el satélite pasa por cada zona dos veces al día), una gran flexibilidad (puede cambiar de posición rápidamente o pueden emplearse más de un dispositivo al mismo tiempo) y un menor coste ecológico (al finalizar la misión desciende y aterriza, mientras que el satélite “muerto” forma basura espacial). “Es, por tanto, una alternativa económica y eficiente”, sostiene el director técnico del proyecto.

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Dos alumnas del Beijing Institute of Technology, que realizan su Proyecto Fin de Carrera (PFC) en la ETSI Aeronáuticos, han participado en el desarrollo del simulador. Este es otro plano muy relevante, el formativo, pues dentro del proyecto se han finalizado 13 Proyectos Fin de Carrera y 5 están en marcha. En PRONTAS han trabajado estudiantes de varios países: Polonia, Italia, Inglaterra, Portugal, China y España y además dos de los proyectos de estudiantes han sido premiados (Mejor Proyecto Experimental en 2010/2011 del Imperial College de Londres y Mejor Proyecto Fin de Carrera en 2009 de FOINDESA).

Por último, durante la realización de PRONTAS se ha producido la apertura de dos nuevas líneas de investigación; una dirigida a la aplicación de métodos de optimización y otra a la mejora de las cualidades aerodinámicas a bajo número de Reynolds, lo que debe desembocar en sendas tesis doctorales de los 2 jóvenes ingenieros, Ana Moreno y Artur Jarzabek, que se han incorporado al proyecto.

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