Éxito del primer vuelo del Stratolaunch, el avión de mayor envergadura.

Stratolaunch, el avión más grande del mundo por envergadura y una idea del fallecido multimillonario de Silicon Valley, Paul Allen, finalmente despegó alrededor de las 10:00 a.m. hora local del pasado sábado 13 de abril en un vuelo inaugural de dos horas y media.

Stratolaunch pesa 230.000 kilos, en gran parte por su diseño de doble fuselaje y seis motores a reacción 747, y cuenta con una envergadura sin precedentes de 118 metros (superando incluso al Spruce Goose de Howard Hughes). Alcanzó una velocidad máxima de vuelo de 305 km por hora durante su vuelo matutino del sábado, que lo llevó a despegar del puerto aéreo y espacial de Mojave en California.

La filial de Northrop Grumman, Scaled Composites, construyó el avión, que se anunció por primera vez en 2011 y se mantuvo en tierra mucho más allá de su primera fecha de vuelo de prueba prevista originalmente en 2016. El costo del proyecto sigue siendo desconocido, pero se ha realizado de fibra de carbono en lugar de aluminio, y redujo los costos al usar componentes diseñados originalmente para el 747, como los motores Pratt & Whitney y sus 28 ruedas.

Uno podría preguntarse la necesidad de tal avión; solo un puñado de aviones de doble fuselaje se han desarrollado en las últimas décadas. Es un vuelo espacial. La nave está diseñada para volar hasta tres cohetes a aproximadamente 10.700 metros en el aire, donde se pueden lanzar al aire a un costo menor y con menos gastos generales que una plataforma de lanzamiento tradicional. Este método también ahorra combustible y minimiza las complicaciones del mal tiempo, ya que el avión simplemente puede volar sobre sistemas de tormentas. Mientras que Northrop Grumman ya está planeando usar el Stratolaunch para lanzar cohetes Pegasus XL, otras compañías privadas, la NASA y el ejército han expresado interés en el proyecto.

Allen, promotor del avión, murió a fines del año pasado por complicaciones relacionadas con el linfoma no Hodgkin, aunque el proyecto continuó en su lugar. «Finalmente lo hicimos», dijo a los periodistas el presidente de Stratolaunch Systems, Jean Floyd. «Fue un momento emocionante ver a esta ave emprender el vuelo… Me había imaginado este momento durante años, pero nunca lo había imaginado sin que Paul estuviera a mi lado. En su mayor parte, el avión voló como se predijo», dijo el piloto de pruebas Evan Thomas, quien previamente voló F-16 para la Fuerza Aérea. «En general, fue fantástico. Sinceramente, no podría haber esperado más en un primer vuelo, especialmente de un avión de esta complejidad y esta singularidad».

El Stratolaunch todavía tendrá que estar certificado por la Administración Federal de Aviación, que requerirá muchos más vuelos de prueba, antes de que pueda comenzar a lanzar cargas útiles fuera del planeta. También se enfrenta a la competencia de Virgin Orbit de Richard Branson, que está utilizando un avión Boeing 747-400 modificado que probablemente enfrentará menos obstáculos regulatorios.

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