Comet Interceptor, la ESA a la caza del cometa

Comet Interceptor, es una misión robótica de naves espaciales dirigida por la Agencia Espacial Europea, es una misión única porque está diseñada para encontrar un objetivo aún desconocido, teniendo que esperar entre 2 y 3 años para alcanzar un objetivo. Analizará por primera vez un cometa prístino o de período largo, uno procedente de la Nube de Oort, es una nube teórica de planetesimales predominantemente helados propuestos para rodear el Sol, Los astrónomos conjeturan que la materia que compone la nube de Oort se formó más cerca del Sol y se dispersó lejos en el espacio por los efectos gravitacionales de los planetas gigantes.

Pero, ¿qué es un cometa? Un cometa es un pequeño cuerpo helado del Sistema Solar que, cuando pasa cerca del Sol, se calienta y comienza a liberar gases, un proceso llamado desgasificación. Esto produce una atmósfera visible o coma, y a veces también una cola. Estos fenómenos se deben a los efectos de la radiación solar y al viento solar que actúa sobre el núcleo del cometa.

Los cometas de período corto se originan en el cinturón de Kuiper que se encuentra más allá de la órbita de Neptuno.  Se cree que los cometas de período largo se originan en la nube de Oort , una nube esférica de cuerpos helados que se extiende desde el exterior del cinturón de Kuiper hasta la mitad de la estrella más cercana, Comet Interceptor buscará estos últimos.

Comet Interceptor es una misión que llevarán a cabo tres naves que estarán esperando al cometa en el punto 2 de Lagrange, un lugar del Sistema Solar dinámicamente estable, situado entre los campos gravitatorios de la Tierra y el Sol, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra en dirección opuesta al Sol, y un sitio perfecto para observar el universo profundo o para esperar la llegada de un cometa.

Las tres naves esperarán ahí hasta que el cometa ideal se aproxime al Sol. En ese momento, se activarán desde Tierra para ir al encuentro del cuerpo de período largo. La nave principal, llamada A, efectuará un sobrevuelo a una distancia segura, mientras que las naves secundarias, B1 de (de la agencia japonesa JAXA) y B2 (de la ESA), serán más arriesgadas y se situarán cerca del núcleo del cometa para estudiarlo desde varias posiciones con el fin de obtener una visión tridimensional y recoger toda la información posible, unos datos que después enviarán a la nave A y, desde ahí, a la Tierra.

En el caso de que ningún cometa de período largo pueda ser interceptado a tiempo, se puede estudiar un cometa de respaldo de período corto.

El objetivo científico principal de la misión se establece como caracterizar un cometa dinámicamente nuevo, incluida su composición superficial, forma, estructura y la composición de su coma gaseoso.

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